燃氣表的外面只能看到小玻璃窗里有個帶數碼的滾輪,滾輪上也有七位數字,小數點前四位黑色,后三位紅色。人們日常做飯用的燃料已經從木柴、煤等資源浪費嚴重、污染嚴重的常規能源轉變為天然氣和煤氣,甚至是電等清潔能源了。在這里燃氣表就要發揮其作用了,它的自動累計功能,使得那些使用天然氣或管道煤氣的人家,可以方便地知道用了多少燃氣,以便能按照每月消耗燃氣的立方米數繳費。
用氣的時候能看到位的數字輪慢悠悠地轉動。當位從0轉到9時,它前面的那一位數字輪就轉動一下,使讀數增加一個數,這就是進位。顯然,這也是一種十進位的計數裝置,叫“滾輪計數器”。其外形如下圖。滾輪的外表雖然是光溜溜的只有數字,實際上每一位數字的兩側都有一圈輪(有的是藏在數字輪里邊的),相鄰的兩位旁邊還有一個小齒輪和兩個數字輪嚙合。但是小齒輪的形狀特殊,平時是打滑的,只在進位的時候帶動比它高的一位一起轉。雖然原理不算復雜,說起來卻一言難盡,而且不容易用圖形描述它的動作,這里就不解釋其原理了。